Estados Unidos está terminando de ensamblar la infraestructura necesaria para redirigir sus exportaciones de gas natural hacia Asia utilizando un atajo geográfico en la costa del Pacífico mexicano. El epicentro de este movimiento es una instalación multimillonaria en Baja California que redefine el flujo energético global.
Aunque nació para importar gas desde Asia hacia California y Arizona, la terminal de Ensenada ahora opera en sentido inverso. Esta reconfiguración busca consolidar el dominio gasífero estadounidense en mercados críticos como China e India, reduciendo drásticamente los costos y los tiempos de transporte.
El giro estratégico de Energía Costa Azul
La terminal conocida como Energía Costa Azul (o ECA LNG) se ubica en Ensenada, Baja California. Su infraestructura se extiende entre el Pacífico y montañas de agave, ocultando una capacidad operativa que la convierte en la única terminal de gas natural licuado (GNL) en la costa oeste de Norteamérica.
Sempra Energy y Pemex impulsaron su construcción original en 2005, con una entrada en funcionamiento en 2008 tras una inversión de 1,000 millones de dólares. El puerto de aguas profundas permite el atraque de tanqueros con capacidades de hasta 220,000 metros cúbicos.
Durante más de una década, la planta cumplió la meta de suministrar 1 millón de pies cúbicos de gas diarios al mercado mexicano. Sin embargo, la creciente demanda asiática y la realidad productiva de Estados Unidos forzaron un cambio de rumbo.
La reconversión de ECA LNG en un puerto exportador requiere una inversión adicional de 2,000 millones de dólares. El objetivo es exportar 3 millones de toneladas de gas natural hacia Asia, optimizando la logística global.
Por qué el Canal de Panamá ya no es la vía principal
El transporte de gas natural licuado es costoso y complejo. Requiere enfriar el combustible a -162 grados centígrados para condensarlo y almacenarlo en bodegas, un proceso que solo se compensa con bajos costos de producción.
Históricamente, el gas estadounidense viajaba desde el Golfo de México, cruzaba el Canal de Panamá y llegaba a Asia. Esta ruta tomaba aproximadamente 20 días.
El cambio climático alteró esta ecuación. Las sequías severas redujeron el nivel de los lagos que alimentan el canal, provocando acumulaciones de barcos y un incremento en los costos operativos.
Baja California aparece entonces como la alternativa más eficiente. Utilizar esta ruta recorta a la mitad el tiempo de viaje original.
El fracking y la Cuenca Pérmica como motores del flujo
El auge del fracking transformó a Estados Unidos en el mayor productor de gas natural del mundo. Las petroleras aprovecharon los picos de precios para rentabilizar la extracción y acumular reservas antes de que la presión por la transición verde limitara las inversiones.
Gran parte del gas que fluye hacia México proviene de la Cuenca Pérmica, en el oeste de Texas y el sureste de Nuevo México. Este yacimiento, que se creía agotado en los años 70, experimentó un renacimiento gracias a la perforación horizontal.
Actualmente, se estima que la Cuenca Pérmica contiene 19,000 millones de pies cúbicos de gas natural.
Este excedente productivo busca mercados donde la demanda crezca aceleradamente. China, India, Pakistán, Bangladesh y Vietnam están sustituyendo el carbón por gas, abriendo una ventana de oportunidad para Washington.
Una red de terminales que convierte a México en actor global
ECA LNG no es un proyecto aislado, sino la pieza angular de una red de al menos media docena de terminales que se extiende desde el sureste hasta el noroeste mexicano. La mitad de estas instalaciones se ubicarán en el Pacífico.
Esta red se alimenta de gasoductos que atraviesan Texas, Nuevo México, Arizona y California. El despliegue posicionaría a México como el cuarto exportador mundial de gas.
Saguaro Energía es otro nodo clave. Esta planta, con una inversión de 14,000 millones de dólares y el inicio de obras a finales de 2023, procesará gas destinado a China.
Asimismo, México Pacific Limited construye un gasoducto desde Guaymas, Sonora, para cumplir contratos con Shell y Exxon. Sempra Energy también explora la ampliación de la tubería Guimas y la construcción de instalaciones en Oaxaca.
En el Atlántico, New Fortress edifica una planta de licuefacción en Tamaulipas para exportar 1.4 toneladas de GNL hacia Europa, operando gas de la Comisión Federal de Electricidad.
La estrategia de inversión social para blindar la operación
Para asegurar la viabilidad política y el apoyo local en Ensenada, Sempra ha implementado un plan de gasto social. Hasta finales de 2023, la empresa invirtió más de 400 millones de pesos en infraestructura y servicios municipales.
Este monto representa el 80% de los 500 millones de pesos comprometidos para la gestión municipal.
Los fondos se destinaron a la compra de radiopatrullas, maquinaria pesada, vehículos utilitarios y uniformes para bomberos. También financiaron la construcción de parques, reparación de calles, torres de vigilancia y un centro de mascotas.
Estas obras buscan mitigar la fricción social en una zona donde los riesgos ambientales y de salud son motivo de preocupación constante para la población.
El gas natural licuado no es tan limpio como se vende
Existe una tensión creciente entre la rentabilidad económica y la sostenibilidad ambiental. Para mantener una imagen amigable, empresas como BP y Sempra han recurrido a bonos de carbono para compensar la contaminación de embarques específicos.
Sin embargo, el mercado voluntario de carbono es cuestionado. Organizaciones ambientalistas sugieren que estas compensaciones son simulaciones de neutralidad que ignoran la huella de carbono real del proceso de licuefacción y gasificación.
Estas operaciones liberan metano y CO2.
Los datos muestran que los embarques etiquetados como 'carbono neutrales' han caído drásticamente: de 30 cargamentos en 2021 a solo uno en 2023.
Greenpeace sostiene que Estados Unidos utiliza a México para obtener ganancias mayores, vendiendo el gas a Asia a un precio superior. Según datos citados de El Economista, un millón de BTU cuesta 1 dólar en Texas, pero se vende a 3 dólares al salir de Baja California.
El riesgo político de la dependencia energética
La administración de Joe Biden detuvo en enero los permisos para nuevas instalaciones de exportación de gas licuado, citando el cambio climático como una amenaza existencial y preocupaciones de seguridad nacional.
Esta medida afecta la planta Calcasieu Pass 2 en Luisiana, valorada en 10,000 millones de dólares.
Las firmas gasíferas argumentan que restringir el GNL estadounidense beneficia indirectamente a Rusia y obliga a Asia a seguir quemando carbón, lo que aceleraría el calentamiento global.
El escenario se vuelve más complejo ante la posibilidad de un retorno de Donald Trump a la Casa Blanca. Si bien se espera que elimine restricciones regulatorias, su relación con México podría introducir variables de chantaje político basadas en la dependencia energética.
La vulnerabilidad es mutua. México depende de la infraestructura estadounidense para exportar, mientras que Washington necesita la geografía mexicana para acceder a Asia sin pasar por el Canal de Panamá.
Greenpeace ha solicitado la cancelación de los permisos de nueve terminales gasíferas en México, incluyendo Costa Azul Energy. Alertan que el Golfo de California, conocido como el acuario del mundo, se expone a la industria más contaminante del planeta debido a regulaciones más laxas y materiales de construcción más baratos en territorio mexicano.
Las comunidades vecinas a las terminales enfrentan la exposición a sustancias tóxicas como el benzeno y el óxido nítrico.
En 2025, se prevé que se exporten 9.4 millones de toneladas diarias de GNL estadounidense desde México hacia Europa y Asia. Los contratos con compradores asiáticos ya están firmados a plazos de 10 y 20 años.
La terminal de Ensenada espera completar su reconversión técnica.