Wang Xin, el fundador de Meituan, observó cómo su fortuna se encogía en 6.600 millones de dólares durante 2023. No es un caso aislado, sino el síntoma de una purga financiera sistemática. En el mismo periodo, Alibaba registró una pérdida de 21.000 millones de dólares en valor de mercado.
El modelo de crecimiento chino, basado en la creación de espejos de firmas occidentales como Amazon o Uber, ha chocado contra un muro político. El capital acumulado ya no sirve para expandirse, sino que se ha convertido en un blanco para la administración central.
La recesión china no es un accidente económico
El país entró en recesión incluso después de superar la crisis sanitaria antes que cualquier otra economía avanzada. Este declive no responde solo a dinámicas de mercado, sino a la voluntad de Xi Jinping de asegurar un poder indiscutido.
El mandatario busca hacer a China invulnerable a cualquier castigo occidental. Para lograrlo, ha decidido reducir la dependencia de la deuda y de la inversión extranjera.
Este camino ha tenido un coste directo: la asfixia de sectores clave que antes impulsaban el PIB. Los inversionistas extranjeros ya no ven un refugio seguro, sino un entorno donde las reglas cambian según la conveniencia del Partido.
Meituan y el espejismo del crecimiento en el delivery
La caída de Meituan ilustra la fragilidad del sector servicios. La empresa aprovechó los cierres y cuarentenas que se extendieron hasta finales de 2022, lo que infló artificialmente la demanda de entregas a domicilio.
Cuando la normalidad regresó, el negocio se distorsionó. Un invierno inusualmente cálido alejó a los usuarios de las apps y los llevó de vuelta a los restaurantes físicos.
La guerra de márgenes contra Douyin
La competencia interna ha vuelto la situación insostenible. Meituan lucha contra Douyin, la versión china de TikTok, que ha irrumpido en los servicios locales mediante cupones agresivos.
Para frenar este avance, Meituan ha sacrificado sus márgenes de beneficio. En el tercer trimestre de 2023, sus márgenes en reservas de hoteles y comida cayeron al 17,5%, frente al 20,1% del año anterior.
A pesar de que las ventas subieron un 22,1%, la firma ha acumulado pérdidas superiores a los 77,5 millones de dólares por trimestre en los últimos tres años. La inteligencia artificial y el live streaming no han logrado revertir la tendencia.
El fracaso de la expansión internacional
Meituan intenta salir de China continental con la marca Kita en Hong Kong. Sin embargo, los analistas advierten que los costos laborales más altos y el cambio en los hábitos de pago digital dificultan la réplica del éxito interno.
La única salida viable parece ser la adquisición de competidores. La empresa mantiene conversaciones para comprar Delivery Heroes en el sudeste de Asia, aunque la falta de opciones en el sector podría disparar el precio.
Alibaba no es la víctima de Washington
La caída de Alibaba es el resultado de una crisis de confianza profunda. El grupo suspendió la cotización de su unidad de computación en la nube, Cloud Intelligence Group, y Jack Ma ha comenzado a vender acciones a través de sus fideicomisos.
Pekín culpa a las restricciones estadounidenses sobre la exportación de tecnología por abortar la venta de esta unidad. No obstante, la realidad sugiere que el mercado interno de la nube está estancado.
El crecimiento de Cloud Intelligence Group cayó a un solo dígito debido a la baja inversión en tecnología. Competidores como Huawei y Tencent han aprovechado esta vulnerabilidad para arrebatar cuota de mercado.
Como alternativa, la unidad se ha volcado a la demanda pública de servicios en la nube. Aunque los márgenes son menores, los contratos con gobiernos locales ofrecen una estabilidad que el sector privado ya no garantiza.
El Harmony OS de Huawei es el brazo tecnológico del Estado
Mientras los millonarios pierden capital, el Estado centraliza la tecnología. Huawei ha desarrollado el Harmony Operating System para eliminar la dependencia de Google y Android.
Cientos de ingenieros de empresas estatales, incluyendo el Banco Industrial y Comercial Chino y Baidu, se han certificado como desarrolladores del sistema. El objetivo es la independencia tecnológica total.
Una adopción impuesta desde arriba
Para el segundo trimestre de 2023, Harmony OS ya controlaba un tercio del mercado móvil chino. Este crecimiento no es orgánico; Pekín ha impuesto la adopción del sistema a gobiernos locales y sectores estratégicos.
La educación, los servicios financieros y el transporte deben migrar al software de Huawei con la denominada 'velocidad china'. Se estima que para 2024, un billón de dispositivos operen bajo este sistema.
A pesar de estas cifras, la brecha global es abismal. Harmony OS tiene 700 millones de dispositivos, mientras que Android domina con 3.300 millones y iOS con 1.960 millones.
La estrategia de la Franja y la Ruta
Huawei planea expandirse fuera de China utilizando la iniciativa de la Franja y la Ruta. Si las empresas que construyen infraestructura en esos países adoptan su OS, la firma asegurará un nicho geográfico estratégico.
El hito crítico llegará en 2024, cuando el sistema deje de ser compatible con aplicaciones de Android. Esto obligará a los desarrolladores a adaptar sus apps exclusivamente para la plataforma china.
El capital extranjero huye de la incertidumbre política
El Financial Times reporta que casi el 90% de la inversión extranjera que entró en China en 2023 ha salido del país. Los fondos globales están liquidando sus posiciones en la bolsa china.
La disparidad es evidente al comparar índices. Mientras el S&P 500 creció un 4,7% en diciembre, el CSI 300 de Shanghai y Shenzhen cayó más del 3%.
El gobierno ha intentado mitigar esta salida presionando a fondos locales para que recompren acciones. Pero las restricciones a sectores como los videojuegos, donde Tencent y NetEase fueron golpeados, han destruido la confianza.
Las purgas militares revelan la obsesión por el control
La inestabilidad económica es la sombra de una reestructuración política. Xi Jinping ha removido a tres jefes de compañías militares estatales y a figuras clave como el ministro de defensa, Li Shangfu.
Las purgas incluyen la desaparición de seis miembros de la fuerza de cohetes, responsables del arsenal nuclear. Oficialmente se habla de corrupción, pero el objetivo es la lealtad absoluta.
Al menos 70 oficiales superiores han sido destituidos o han desaparecido. El régimen no tolera fallos en la calidad del armamento ni la existencia de centros de poder independientes dentro del ejército.
La paradoja del poder absoluto de Xi
El control de la economía es el pilar de la hegemonía de Xi. El caso de Jack Ma fue la señal: cualquier magnate que critique la política económica corre el riesgo de desaparecer o ver su imperio saboteado.
La cancelación de la salida a bolsa de Ant Group evitó que una entidad privada superara el poder de los bancos estatales. Luego siguieron los ataques a las tutorías académicas y la industria inmobiliaria.
Estas medidas no buscaban optimizar la economía, sino recordar que nada está fuera del control del Partido. China ha pasado de ser un socio comercial atractivo a un entorno donde los inversores son rehenes de la ideología.
La segunda economía del mundo se encuentra hoy en recesión. Esta debilidad limita su capacidad de desplazar a Estados Unidos como hegemón y condiciona sus apetencias militares.
Xi Jinping ha logrado consolidar un poder que no se veía desde Mao, pero lo ha hecho vaciando la confianza de quienes generan la riqueza. El sistema ahora depende de la capacidad de Huawei y la industria estatal para suplir el vacío dejado por el sector privado.
El mandatario se encuentra ahora en el centro de un Pekín blindado, gobernando una economía que se encoge mientras su control personal se vuelve absoluto.