California registra una tasa de desempleo del 5,2%, superando significativamente el promedio nacional del 3,9%. Mientras el resto de Estados Unidos dinamiza su mercado laboral, el estado dorado enfrenta un rezago en el crecimiento de su oferta de trabajo y una racha de meses con indicadores negativos.
Esta brecha de 1,3 puntos porcentuales no es un dato aislado. Se suma a un mercado inmobiliario al borde de la crisis y una desaceleración demográfica que altera la estructura económica de la región.
El mercado laboral de California se queda atrás
El ritmo de contratación en Estados Unidos mostró solidez durante el mes de febrero. Los empleadores nacionales agregaron aproximadamente 200.000 puestos, concentrados principalmente en los sectores gubernamental, de atención médica, ocio y hotelería. Sin embargo, en California la curva de empleo se ha mantenido plana y decepcionante.
La disparidad es evidente al analizar la participación del estado en la creación de empleo nacional. En enero, California logró absorber el 25% de los nuevos puestos del país con unos 58.100 empleos no agrícolas. A primera vista parece un dato positivo.
Pero la perspectiva cambia al observar el año completo. Entre finales de enero de 2023 y finales de enero de 2024, California solo generó el 7,7% de los 3 millones de empleos creados en todo el país. Lo alarmante es que el estado representa el 11,5% de la fuerza laboral total de la nación.
El problema se extiende a las solicitudes de subsidio. En febrero, el 20% de todas las solicitudes de desempleo presentadas en Estados Unidos provinieron de California.
¿Qué sectores impulsan la caída del empleo?
La crisis no afecta a todos los condados por igual, pero los sectores cíclicos muestran grietas profundas. La agricultura, motor fundamental del Valle Central, sufre el impacto directo del cambio climático. La producción de cultivos clave, como las almendras, ha caído en rendimiento y ha subido en costos.
El sector tecnológico, que durante años fue la locomotora del crecimiento, ha cambiado su estrategia. Tras una etapa de contrataciones masivas, las empresas emblemáticas están ajustando sus nóminas y despidiendo a miles de trabajadores. La inteligencia artificial se posiciona ahora como una amenaza real para miles de puestos operativos y técnicos.
El entretenimiento ha sufrido un golpe severo. Entre enero de 2023 y enero de 2024, este sector perdió 38.000 puestos de trabajo, especialmente en cine y grabación de sonido. El avance del streaming a través de plataformas como Netflix y Spotify, sumado a las huelgas de escritores, ha erosionado la base laboral de Los Ángeles.
Otros sectores también registran pérdidas: - Información y servicios profesionales: más de 105.000 empleos perdidos (incluyendo ingenieros y programadores). - Transporte y comercio: pérdida de unos 10.000 puestos. - Manufactura y servicios financieros: cifras de descenso similares al transporte.
El peso de la regulación y el costo de vida
Michael Bernick, abogado laborista y exdirector del departamento de desarrollo del empleo, sostiene que la crisis sanitaria y la respuesta institucional fueron determinantes. Los bloqueos económicos en California fueron más severos que en otros estados, lo que provocó que muchas pequeñas empresas desaparecieran definitivamente.
Existe una paradoja laboral extraña en el estado.
Los empleadores reportan escasez de trabajadores para puestos de nivel inicial, mientras el desempleo general sube. A esto se suma la presión de los nuevos aumentos salariales que asfixian a los negocios minoristas y restaurantes.
Son W. Shong, economista de la Universidad Loyola Marymount, señala que la fuga de empresas hacia Texas o Florida responde a dos factores críticos: el costo de la vivienda y los altos impuestos. La estructura regulatoria de California hace que contratar personal sea percibido como un riesgo elevado y un proceso costoso.
Zonas rurales y el colapso en el Valle Central
El desempleo en California tiene un rostro rural muy marcado. De los 58 condados del estado, 10 mantienen una tasa de desempleo superior al 10%. Estos condados, dependientes de la agricultura, presentan los panoramas más sombríos.
El condado de Colusa alcanzó una tasa de desempleo superior al 20% en febrero. En el condado de Imperial, la cifra superó el 17%.
Esto significa que, en Colusa, una de cada cinco personas en edad laboral carece de empleo. En contraste, zonas como San Mateo registran un 3,7% de desempleo, evidenciando una fractura económica profunda entre el núcleo tecnológico y las zonas rurales.
El fenómeno del éxodo inverso desde Nueva Jersey
A pesar de la pérdida de población sostenida por tres años, ha surgido un flujo migratorio inusual. Residentes de Nueva Jersey se están mudando a California.
Es un movimiento curioso porque ambos estados comparten desafíos: costos de vida prohibitivos, alta densidad poblacional e impuestos elevados. En 2022, Nueva Jersey lideró la afluencia hacia el estado dorado. Mientras 7.000 californianos se mudaron a Nueva Jersey, más de 13.000 residentes de este último llegaron a California, generando una ganancia neta de más de 6.000 habitantes.
Illinois y Nebraska también aportaron ganancias netas, aunque en menor medida (4.000 y 2.000 personas respectivamente).
La profesora Ashley Connor teoriza que el clima y las oportunidades en tecnología atraen especialmente a millennials y adultos jóvenes. Muchos de estos nuevos residentes poseen un perfil económico y educativo alto.
El capital humano y la migración internacional
Más del 60% de las personas que llegaron de otros estados a California en 2022 tenían al menos una licenciatura. El crecimiento de personas con títulos de posgrado fue del 2,6%.
A pesar de que la población general disminuyó, la cantidad de profesionales aumentó. Hans Johnson, investigador del Instituto de Políticas Públicas de California, observa que la pérdida neta de graduados universitarios se redujo drásticamente en 2022, pasando de una pérdida de 90.000 personas en el pico de la fuga a solo 30.000.
Sin embargo, la verdadera red de seguridad demográfica ha sido la migración internacional.
Entre julio de 2022 y julio de 2023, California perdió 75.000 habitantes. Según el demógrafo William Frey, esta cifra habría sido de 225.000 si no hubiera sido por la migración internacional. Los inmigrantes representan actualmente el 18% de la población en edad de trabajar en EE. UU. y fueron responsables de más del 60% del incremento de la fuerza laboral estadounidense en 2023.
Descenso poblacional y perspectivas fiscales
California cerró diciembre de 2023 con su tercer año consecutivo de pérdida de población. Este fenómeno es históricamente anómalo; el estado nunca había registrado una disminución poblacional anual desde 1900, hasta el periodo comprendido entre 2020 y 2021.
Entre julio de 2022 y julio de 2023, la población cayó un 0,1%, perdiendo unos 37.000 habitantes. Aunque la cifra es menor que los 500.000 que se marcharon en el primer semestre de 2022, la tendencia refleja un agotamiento del modelo de crecimiento previo.
El déficit fiscal sigue rompiendo récords y la indigencia ha alcanzado niveles máximos debido a la crisis inmobiliaria.
La Reserva Federal planea reducir las tasas de interés a medida que la inflación se enfríe. Esto podría reactivar el sector inmobiliario y facilitar el acceso al crédito para los compradores, aunque los analistas dudan que el alivio llegue con la rapidez suficiente para revertir la situación de California.
La población de California continúa disminuyendo mientras el estado mantiene la tasa de desempleo más alta de las grandes economías estadounidenses.