Las reservas estratégicas de petróleo de Estados Unidos han caído hasta los 352 millones de barriles, el nivel más bajo registrado desde 1984. Esta reducción del 40% no es un accidente logístico, sino la consecuencia directa de una estrategia de la administración de Joe Biden para contener la inflación y estabilizar los precios globales tras la desestabilización del comercio causada por la guerra en Europa.
El gobierno ha utilizado estas reservas como una herramienta de choque para evitar que los precios del combustible se dispararan, pero el costo ha sido dejar al país en una posición de vulnerabilidad operativa.
¿Por qué Biden prioriza el crudo sobre la agenda climática?
Existe una contradicción flagrante entre el discurso oficial y la praxis energética. Mientras la vicepresidenta Kamala Harris proyectaba en la cumbre COP28 a Estados Unidos como el líder en la lucha contra la crisis climática, la realidad en los campos de extracción cuenta una historia distinta. El gobierno ha impulsado la producción petrolera hacia niveles récord para recaudar fondos de la industria y, sobre todo, para ejercer presión sobre Arabia Saudita.
La administración ha aprobado proyectos en territorios federales que anteriormente prometió proteger. El megaproyecto de perforación en Alaska y la extracción de gas y petróleo en el Golfo de México son ejemplos de este giro pragmático. Estas medidas buscan evitar el descontento social derivado del precio de la gasolina, priorizando la estabilidad política interna sobre los compromisos de reducción de carbono.
El conflicto de intereses es evidente. No se puede liderar una transición hacia energías limpias mientras se incentiva la producción de hidrocarburos de alta emisión para manipular el mercado internacional.
Estados Unidos domina el volumen pero no el control
La potencia norteamericana produce actualmente 13.2 millones de barriles de petróleo por día, superando la capacidad individual de Rusia o Arabia Saudita. Sin embargo, este volumen no se traduce en una autonomía total. Estados Unidos sigue importando más de lo que exporta debido a que su demanda interna es masiva y sus refinerías están diseñadas para procesar petróleo pesado, proveniente mayormente de Canadá y América Latina, y no el crudo ligero de los campos de esquisto de Texas o Nuevo México.
Casi cada barril extra producido en suelo estadounidense termina en Asia o Europa. El gas natural licuado (GNL) ha sido el salvavidas del viejo continente tras el corte del suministro ruso, consolidando la influencia de Washington en la seguridad energética europea.
Esta hegemonía productiva es cíclica. Los pozos de esquisto son extremadamente rentables al inicio, pero declinan rápidamente, lo que obliga a perforaciones constantes para no perder terreno.
Arabia Saudita y el juego de la oferta restringida
La OPEP Plus, liderada por el Reino Saudí, opera bajo una lógica distinta: la maximización del beneficio mediante la escasez. Sus miembros acordaron reducciones voluntarias de producción para elevar los precios, un movimiento que choca frontalmente con la estrategia de inundar el mercado de Biden.
Abdul Asis Bin Salmán, ministro de energía saudí, ha intentado mantener un control preventivo sobre los precios. No obstante, el mercado de futuros ha empezado a ignorar los anuncios de Riad. Los traders apuestan a la baja debido a dos factores críticos: el aumento de los envíos rusos para evadir sanciones y el debilitamiento de la economía china.
China, el mayor importador de crudo del planeta, ha mostrado señales de agotamiento. El índice de compras manufactureras cayó a 48.8 en mayo, obligando a instituciones como Goldman Sachs a ajustar sus pronósticos del crudo Brent a la baja.
Si Arabia Saudita decide responder al aumento de la producción estadounidense, tiene una carta agresiva: inundar el mercado. Un exceso de oferta provocado por la OPEP Plus podría desplomar los precios y llevar a la quiebra a las compañías de esquisto en Estados Unidos, que operan con márgenes más ajustados.
El riesgo de una recuperación basada en el endeudamiento
El plan actual para reponer las reservas estratégicas se presenta como un negocio rentable para el contribuyente. El Departamento de Energía vendió barriles cuando superaban los 100 dólares y ahora planea recomprar 3 millones de barriles a un precio cercano a los 79 dólares.
Pero hay un problema de liquidez en crudo. Varias compañías energéticas, entre ellas Chevron Corp, Shell y TotalEnergies, solicitaron retrasar la devolución del petróleo que pidieron prestado al Estado mediante programas de intercambio. El gobierno aceptó extender estos plazos hasta 2024 y 2025.
Esto significa que la seguridad energética de Estados Unidos depende, en parte, de la voluntad de devolución de corporaciones privadas.
Dependencia estructural desde la era de Ford
El petróleo no es solo un recurso para Estados Unidos; es la base de su arquitectura económica desde 1850. La transición del aceite de ballena al queroseno marcó el inicio de una industria que, para 1880, ya refinaba el 85% del crudo planetario.
La verdadera explosión de la demanda ocurrió en 1908 con el lanzamiento del Modelo T de Henry Ford. Este vehículo convirtió la gasolina en el combustible primario de la sociedad, desplazando al queroseno en apenas dos años. Para 1927, la penetración del automóvil era tal que la economía nacional se volvió indisolublemente dependiente de los hidrocarburos.
Esta trayectoria histórica explica por qué cualquier administración, independientemente de su ideología verde, termina cediendo ante la presión de los precios del combustible. La infraestructura del país fue construida para el petróleo, y desmantelar esa dependencia es un proceso que choca con la realidad del voto popular y el costo de vida.
La tensión actual entre Washington y Riad no es una disputa comercial, sino una guerra de desgaste por la hegemonía de los precios. Estados Unidos intenta demostrar que puede estabilizar el mercado solo, mientras Arabia Saudita espera que el ciclo de producción estadounidense colapse bajo su propio peso.
¿Podrá la administración Biden reabastecer sus reservas antes de que una nueva crisis geopolítica deje al país con menos de 352 millones de barriles?