Estados Unidos se tambalea. Sus ciudades enfrentan un colapso visible en el abuso de sustancias y la criminalidad, mientras la indigencia alcanza niveles que no se veían desde la Gran Depresión. La polarización política ha dejado de ser un debate ideológico para convertirse en una fractura social profunda.
En este escenario, la teoría de William Strauss y Neil Howe adquiere una vigencia inquietante. En 1997, estos científicos sociales plantearon que la historia no avanza en línea recta, sino en ciclos estacionales que se repiten cada 80 o 100 años. Según su análisis, la sociedad estadounidense atraviesa giros culturales, políticos y laborales aproximadamente cada dos décadas, impulsados por el relevo generacional.
Cuando cuatro de estos giros se acumulan, la nación entra en una fase de crisis sistémica. Es el momento en que el orden establecido se sacude violentamente, provocando una caída necesaria para que el sistema pueda renacer.
¿Cómo funciona el mecanismo de los giros estacionales?
La tesis de Strauss y Howe se basa en la idea de que el ánimo social es la fuerza motriz de la historia. No se trata solo de leyes o instituciones, sino de la forma en que las personas se relacionan y lo que esperan los unos de los otros. Para explicarlo, comparan la evolución social con las estaciones del año.
El ciclo comienza con la Primavera, un periodo de renacimiento. Tras la devastación de una crisis previa, la sociedad se une para reconstruir. Un ejemplo claro ocurrió después de la Segunda Guerra Mundial, durante las administraciones de Truman, Eisenhower y Kennedy. En esa época, las instituciones eran fuertes y predominaba una ética de conformidad social. El individualismo era débil; los jóvenes aprendían a adaptarse y servir a la comunidad.
Las expectativas eran rígidas. Las niñas se formaban para el hogar y los niños para el trabajo asalariado. Aunque hoy resulte restrictivo, esa generación aceptó el orden para garantizar la estabilidad. El Estado invertía masivamente en infraestructura, como la red de autopistas interestatales, y lograba equilibrar presupuestos pese al gasto en defensa.
El despertar y la erosión del consenso social
El segundo giro, el Verano, representa un despertar. Entre los años 60 y principios de los 80, la sociedad comenzó a priorizar el alma sobre la ciencia y el significado sobre la utilidad material. Fue la era de los baby boomers, quienes rechazaron el nacionalismo cívico de sus padres y buscaron la independencia.
Este periodo impulsó la evolución de los derechos civiles, el feminismo y la contracultura. El patriotismo perdió terreno frente al individualismo.
Luego llegó el Otoño, la fase de desintegración. Desde la llegada de Ronald Reagan al poder en 1981 hasta la crisis de 2008, el individualismo se volvió tóxico. Las instituciones se debilitaron y el gobierno redujo la inversión en infraestructura. Los políticos comenzaron a deshacerse de las obligaciones sociales, normalizando los déficits presupuestarios. Fue el momento en que la Generación X, nacida en el despertar, se hizo adulta y se rebeló contra el sistema.
El invierno llega con la crisis sistémica
Actualmente, el mundo se encuentra en el cuarto giro: el Invierno. Esta fase se caracteriza por el caos, conflictos profundos entre bandos políticos y la creación de instituciones que buscan proteger la imagen del poder en lugar de resolver problemas reales.
La crisis, según los autores, comenzó a gestarse alrededor de 2005. A partir de ahí, la confianza política y económica implosionó. La población exige orden y transparencia, pero las generaciones jóvenes rechazan el statu quo, lo que genera un ciclo de violencia y protestas.
El panorama es sombrío. Guerras, escasez de agua, declives económicos y niveles de deuda insostenibles definen la era actual. La administración de Joe Biden ha sido señalada por expertos como catastrófica en términos de gasto público y política internacional. Economistas del calibre de Warren Buffett advierten que aún no hemos alcanzado el fondo de la crisis económica que se está cocinando.
Los millennials y su rol en el renacimiento
En todo ciclo de colapso, hay una generación encargada de guiar la salida. En este caso, son los millennials.
Crecieron en una burbuja de seguridad, convencidos de que eran especiales y que el éxito estaba garantizado si trabajaban duro. Sin embargo, la realidad fue brutal. Se encontraron con un mundo hostil y una economía que los golpeó con tres crisis consecutivas: la burbuja de las dotcom en los 2000, la crisis inmobiliaria de 2008 y la emergencia sanitaria de 2020.
Esta generación es hoy más pobre que sus padres. No poseen viviendas y la tasa de propiedad inmobiliaria entre parejas jóvenes es la más baja de la historia reciente.
A pesar de esto, los millennials han transformado la estructura social. Han reducido las tasas de fertilidad y matrimonio, priorizando la estabilidad económica sobre la formación de familias. Su prudencia al adquirir compromisos y la tendencia a la homogamia social son respuestas directas a la precariedad.
Similitudes inquietantes entre 1920 y 2020
Si analizamos la historia con rigor, las coincidencias entre la década de 1920 y la actualidad no son casuales.
Ambos periodos fueron precedidos por una pandemia global. La gripe española dejó estragos en 1917, mientras que el COVID-19 detonó en 2019. A esto se suma la repetición de patrones financieros. En 1907 ocurrió el pánico financiero con un desplome de la bolsa de Nueva York; en 2008, la crisis inmobiliaria sacudió los cimientos globales de manera similar.
La división social también se calca. En los años 20, la brecha entre ricos y pobres se ensanchó violentamente mientras las burbujas especulativas inflaban la economía. Surgieron líderes progresistas y choques culturales profundos: jóvenes contra mayores, blancos contra negros, hombres contra mujeres.
Strauss y Howe predijeron eventos específicos que hoy parecen hechos. Hablaron de un ataque en espacio aéreo estadounidense por una organización extranjera con armas de destrucción masiva, similar a los eventos del 11 de septiembre y la posterior intervención en Irak. Anticiparon ataques cibernéticos a bases de datos fiscales y la propagación de un virus mortal con pérdidas económicas incalculables.
El desenlace hacia el año 2030
La teoría sugiere que el ciclo de invierno no termina sin una resolución drástica. Según las proyecciones, Estados Unidos cruzará una puerta histórica antes de 2025. El resultado puede ser la gloria o el apocalipsis.
Por un lado, la nación podría quedar arruinada, con su democracia destruida y millones de personas desplazadas. Por otro, podría emerger una nueva era dorada basada en valores compartidos que mejoren la condición humana.
No es posible predecir la magnitud exacta del desastre, pero el ritmo de la historia indica que el colapso es el requisito para el reinicio. Estamos a mitad de camino del desenlace. La economía se tambalea y la democracia es cada vez más opaca.
Solo hace falta un catalizador para que la llama consuma el orden antiguo. Los millennials, impulsados por el hartazgo y la necesidad de estabilidad, liderarán la construcción de nuevas alianzas. Ellos ejecutarán el cambio estructural necesario para cerrar el cuarto giro y dar paso a una nueva primavera económica y social.