El gasto militar global alcanzó una cifra sin precedentes en 2023. Según reporta el diario The Guardian, la inversión en armamento llegó a los 2,4 billones de dólares, lo que supone un incremento del 6,8% respecto al año anterior. Para dimensionar la magnitud de este flujo de capital, basta observar que Estados Unidos gastó 341.000 millones de dólares en toda la Segunda Guerra Mundial; ajustados a valor actual, serían 4 billones, pero distribuidos a lo largo de un conflicto completo y no en un solo ejercicio anual.
El informe anual 2023 del Instituto de Investigación para la Paz de Estocolmo (SIPRI) confirma que Estados Unidos encabeza la lista con un presupuesto de 916.000 millones de dólares. Le siguen China, con 296.000 millones, y Rusia, con 109.000 millones. Lo alarmante es que el aumento del gasto no se limita a las zonas de conflicto activo, sino que se ha extendido a las cinco regiones geográficas del planeta, incluyendo Centroamérica y el Caribe.
¿Por qué Corea del Sur acelera su rearme ahora?
Seúl opera en uno de los entornos geopolíticos más volátiles del mundo. Técnicamente, la guerra de Corea nunca terminó; el cese de hostilidades en 1953 se selló mediante un armisticio y no a través de un tratado de paz. Esta situación mantiene al país en un estado de alerta permanente frente a un régimen norcoreano que ha avanzado agresivamente en su nuclearización para asegurar la supervivencia de su sistema.
Corea del Sur comparte con la India y Pakistán la particularidad de tener dos vecinos nucleares hostiles. Mientras que la presión de China busca delimitar la influencia estadounidense en la región, Kim Jong-un ha escalado sus capacidades militares aprovechando el ruido mediático de las guerras en Ucrania y Gaza. Las pruebas de misiles capaces de cargar ojivas nucleares se han disparado: si en las primeras dos décadas desde 1984 los lanzamientos fueron esporádicos, en los dos años más recientes se han registrado más de 100 tests.
El gobierno del presidente Yoon Suk Yeol ha decidido capitalizar este clima de inseguridad global. La estrategia es clara: transformar la necesidad de defensa en un motor económico agresivo bajo la marca 'K-Defense'. Seúl ya domina el mercado cultural con el K-pop y el cine, pero ahora busca posicionar sus armas como un producto de consumo masivo y alta eficiencia, integrando al sector privado, los militares y el Estado en un círculo virtuoso de producción.
K-Defense no es una industria bélica sino de paz
Esta afirmación del presidente Yoon, escrita en el libro de visitas de una empresa de defensa, resume la narrativa oficial de Seúl. El argumento se sostiene en la lección extraída del conflicto ucraniano: la única forma de detener una agresión es poseyendo la capacidad militar para repulsionarla. No es cinismo, es una lectura fría de la seguridad europea y asiática.
El país ha logrado un crecimiento relámpago. En 2022, Corea del Sur ocupaba el octavo lugar en exportación de armas y el noveno en presupuesto de defensa. Actualmente, destina el 4% de su PIB a la defensa, el doble que la mayoría de los miembros de la OTAN. Exporta más de 17.000 millones de dólares en equipo militar y tiene como objetivo escalar hasta el cuarto puesto del ranking mundial para 2027.
Para alcanzar esta meta, el gobierno trata de posicionar la industria armamentista al mismo nivel que la de los semiconductores o los vehículos eléctricos. La logística es la clave. No hay una diferencia sustancial entre la cadena de suministros necesaria para distribuir un refrigerador LG y la requerida para enviar lanzamisiles. Seúl aplica la misma obsesión por el cumplimiento de plazos y la calidad manufacturera que llevó a Samsung a la cima tecnológica.
Ucrania funciona como la vitrina perfecta
La invasión rusa a Ucrania en febrero de 2022 alteró la demanda global. Antes de este evento, muchos fabricantes se centraban en el mercado doméstico, cuyas fluctuaciones afectan las ganancias. La guerra creó una demanda constante y global: las naciones que observan el sufrimiento ucraniano temen ser las próximas y deciden armarse preventivamente.
Corea del Sur aprovecha este miedo sistemático para subir en el ranking de proveedores. Además, utiliza una maniobra indirecta para apoyar a Kiev sin violar su propia ley de comercio exterior, que prohíbe exportar armas a zonas de guerra. Seúl vende municiones a Washington, y Estados Unidos las reexporta a Ucrania.
Este esquema permite tres cosas. Primero, cumple la alianza con EE. UU. Segundo, evita represalias rusas directas contra gigantes coreanos como Hyundai o LG, que aún operan en Rusia. Tercero, demuestra la capacidad de suministro a potenciales clientes internacionales. Es probable que artillería norcoreana, suministrada a Rusia, se haya enfrentado en el campo de batalla con municiones fabricadas en el sur.
Velocidad de entrega superior a la alemana
Polonia ha sido el cliente más estratégico en Europa. A pesar de tener a Alemania como socio en la OTAN, Varsovia ha preferido comprar municiones y lanzadores múltiples Chunmoo a Corea del Sur. El motivo no es solo la desidia de Berlín en actualizar sus propios arsenales tras años de subestimar la amenaza rusa, sino la velocidad de entrega coreana.
Seúl es, hoy por hoy, el proveedor de armas más rápido de Occidente. Mientras que otros países tardan años en entregar pedidos, Corea del Sur cumple los plazos con una precisión industrial casi quirúrgica. Además, sus sistemas son totalmente compatibles con los estándares de la OTAN gracias a décadas de cooperación militar con Estados Unidos.
Esta compatibilidad abre las puertas de mercados en África, América Latina y Asia. El portafolio es diverso: desde artillería autopropulsada hasta el caza KF-21, una alternativa más económica al F-35 que ya ha sido encargada por Indonesia. También invierten fuertemente en drones letales, exoesqueletos para soldados y robots de combate.
Cazar la ballena saudí en Oriente Medio
El siguiente gran objetivo es Arabia Saudita. Seúl ha seguido una estrategia de acercamiento gradual, utilizando a los Emiratos Árabes Unidos como puente y principal proveedor inicial. La idea es que los emiratíes actúen como validadores de la tecnología coreana para socavar la influencia de China en la región.
En el World Defense Show, Corea del Sur logró concretar acuerdos significativos, incluyendo un contrato de 3.200 millones de dólares para un sistema de misiles tierra-aire de la compañía LIG Nex1. Un factor decisivo es la flexibilidad de Seúl en la transferencia de tecnología. A diferencia de otros proveedores, Corea del Sur permite que los compradores desarrollen su propia industria armamentista local, algo que Arabia Saudita demanda para terminar con su dependencia externa.
El camino hacia el cuarto puesto global no está exento de fricciones internas. Existe una facción pacifista en la sociedad surcoreana que recuerda la devastación de la guerra civil y argumenta que el rearme solo provocará una carrera armamentista sin fin. Para este sector, la respuesta a las amenazas debe ser la diplomacia y no la 'K-Defense'.
Sin embargo, el gobierno de Yoon ha priorizado el pragmatismo económico y la seguridad nacional. El despliegue de la industria militar se entiende ahora como una forma de nearshoring, relocalizando la producción en países aliados para evitar rupturas en la cadena logística global. El resultado es una nación que ha decidido que su mayor producto de exportación no sea la cultura, sino la maquinaria para la guerra.
La industria militar surcoreana depende ahora de que la inestabilidad global se mantenga constante para garantizar sus contratos. Si los conflictos actuales cesaran, el modelo de crecimiento acelerado de Seúl perdería su principal motor de demanda.