Suele creerse que la riqueza macroeconómica de una nación se traduce automáticamente en bienestar social para sus ciudadanos. Estados Unidos sostiene esta narrativa con cifras abrumadoras: una economía que produce 27.4 billones de dólares anuales y un gasto militar que alcanza los 963.000 millones de dólares. Sin embargo, el paisaje urbano de sus metrópolis contradice la imagen de superpotencia. Mientras el número de millonarios crece y figuras como Elon Musk acumulan fortunas astronómicas, el espacio público de las ciudades se llena de campamentos de carpas y personas durmiendo en sus vehículos.
La paradoja es evidente. La potencia tecnológica y financiera del mundo registra un aumento sostenido de personas sin hogar, un fenómeno que no alcanza la misma escala en capitales europeas como Madrid, Londres o París.
La falta de viviendas asequibles dispara el número de personas sin hogar
El núcleo del problema reside en un desajuste crítico entre el costo de la vida y los ingresos reales. En las grandes urbes, la vivienda ha dejado de ser un servicio básico para convertirse en un activo financiero inaccesible. El ritmo de construcción de inmuebles asequibles no acompaña el crecimiento poblacional, lo que empuja a los sectores con menores ingresos hacia la marginalidad.
Según datos del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano, en 2023 hubo 65.314 personas consideradas sin hogar, lo que representa un incremento del 12% respecto al año anterior. Este drama social afecta ya a una de cada 5.000 personas en el país.
La situación en Nueva York es especialmente alarmante. En agosto de 2024, la ciudad alcanzó niveles de precariedad habitacional que recuerdan a la Gran Depresión. Más de 350.000 personas carecían de un hogar estable, sumando a quienes dormían en refugios, en espacios públicos o compartiendo habitaciones de forma temporal. De los que utilizaban refugios, el 71% eran familias, incluyendo a más de 45.000 niños.
El mercado neoyorquino es prohibitivo. El alquiler promedio de un apartamento de una habitación ronda los 2.045 dólares, pero en Manhattan esa cifra suele superar los 4.000 dólares. Para alguien que pierde su empleo o sufre un caso de violencia doméstica, el retorno a la normalidad es casi imposible debido a la velocidad con la que suben los precios.
¿Por qué Nueva York no logra frenar el colapso?
La ciudad es un imán global de finanzas y cultura, lo que mantiene una demanda constante de vivienda y presiona los precios al alza. Entre 1996 y 2017, Nueva York perdió 1,1 millones de viviendas asequibles, dejando una tasa de vacancia inferior al 1% en este segmento.
Para combatir la visibilidad de la crisis, se han implementado medidas arquitectónicas hostiles. Los bancos públicos, antes rectangulares, ahora son curvos o tienen divisiones para impedir que la gente se tumbe. En algunas aceras se han instalado púas para desalentar el descanso nocturno.
La crisis tiene un rostro étnico marcado. El 56% de los jefes de familia en los refugios son afroamericanos y el 32% son hispanos o latinos. Solo el 7% de los afectados son blancos.
La organización Coalición para las Personas sin Hogar sostiene que la solución más rentable es la inversión en viviendas de apoyo, que combinan precios bajos con servicios de asistencia. Se estima que la creación de 35.000 unidades de este tipo en la próxima década podría mitigar el problema.
Los Ángeles y San Diego enfrentan un crecimiento exponencial de la precariedad
En el condado de Los Ángeles, la cifra de personas sin hogar alcanzó las 75.312 en 2024, un aumento del 18% frente a 2021. A pesar de que los ciudadanos votaron a favor de fondos adicionales para combatir la crisis, la percepción de mejora es nula. La agencia LAHO señala que la falta de protección para los inquilinos, la inversión deficiente en salud mental y el uso discriminatorio de la tierra son los motores de este colapso.
En San Diego, el escenario es similar. En mayo de 2024, el condado registró 10.605 personas sin hogar, la cifra más alta en diez años.
Muchos residentes de bajos ingresos gastan más de la mitad de su sueldo solo en alquiler. Esto crea un efecto dominó donde cualquier imprevisto financiero deriva en la pérdida inmediata de la vivienda. En algunas zonas, la prohibición de acampar no ha eliminado la pobreza, sino que ha desplazado a las personas del centro hacia otros barrios.
San Francisco y el fracaso de una planificación urbana de cuatro décadas
A diferencia de otras ciudades, San Francisco arrastra un problema estructural desde hace medio siglo. En la década de 1980, la construcción residencial se paralizó debido a normativas de zonificación diseñadas para evitar condominios. Este bloqueo, sumado a la destrucción de viviendas por reurbanización, creó un déficit habitacional crónico.
Mientras la construcción de casas se detenía, el desarrollo de oficinas en el centro se disparó. La ciudad atrajo capital global y empleos de cuello blanco, pero no ofreció donde alojar a los trabajadores. El resultado fue un desequilibrio donde se creaban seis nuevos puestos de trabajo por cada vivienda construida.
En mayo de 2024, el recuentos oficiales indicaban 8.300 personas sin hogar, aunque defensores del sector sugieren que la cifra real es dos o tres veces superior.
La geografía limitada de la ciudad, que mide apenas 11 por 11 kilómetros, dificulta la expansión. Además, el incentivo financiero para construir viviendas de lujo es muy superior al de las viviendas asequibles, lo que desincentiva a los promotores.
El efecto contagio en Oakland y Sacramento
El colapso de San Francisco exportó su crisis a ciudades vecinas. Oakland se convirtió en la válvula de escape para quienes trabajaban en la península pero no podían costear el alquiler en San Francisco. En 1990, Oakland tenía unos 734 personas sin hogar; para 2024, esa cifra escaló a 5.490.
La inseguridad en Oakland ha llegado a niveles críticos, donde incluso guardias de seguridad son asaltados. La proliferación de carpas y vehículos quemados es una constante en el paisaje urbano.
En Sacramento, los datos oficiales de 2024 muestran una reducción del 41% en las personas sin refugio respecto a 2022, bajando a 6.615 afectados. El alcalde Darell Steinberg atribuye esto a inversiones en viviendas permanentes. Sin embargo, organizaciones como Sacramento Loves and Fishes cuestionan estas cifras, afirmando que no coinciden con la realidad diaria de las calles.
Seattle y Denver: la crisis de la costa oeste y el interior
En Seattle, el condado de King alcanzó un récord histórico en 2024 con 16.000 personas sin hogar. Un dato relevante es que el 84% de los afectados ya residía en el condado antes de perder su hogar, lo que demuestra que el problema es interno y no producto de la migración. Las ciudades de la costa oeste presentan tasas de personas sin hogar cinco veces mayores que otras regiones debido a los costos habitacionales.
Denver refleja un patrón idéntico al resto del país. En 2024, el área metropolitana de la capital de Colorado registró 9.977 personas sin hogar.
La Misión de Rescate de Denver identifica un ciclo paralizante: la pérdida del empleo lleva a la falta de vivienda, y la falta de acceso a servicios de salud mental o tratamiento de adicciones impide que la persona recupere su estabilidad laboral.
El dramatismo de Phoenix y el caso de Santa Clarita
En Phoenix, Arizona, la crisis ha creado zonas de anomia total. Cerca del Capitolio del estado existe un campamento de más de mil personas apodado la Cúpula del Trueno. En este sector, la ley es inexistente y predominan el tráfico de drogas, la defecación al aire libre y la violencia. Más de 9.000 personas sufren la falta de vivienda en una ciudad que ha crecido mucho más rápido que su capacidad de construir casas.
Santa Clarita, una ciudad más joven, ha visto cómo su población sin hogar pasó de 220 individuos en 2022 a un rango de entre 600 y 1.000 personas en 2024.
La recurrencia de estos datos en ciudades tan diversas confirma que la crisis no es un fallo puntual de gestión municipal, sino un síntoma sistémico. La incapacidad de garantizar un techo asequible en la primera potencia económica del mundo es la consecuencia de priorizar el valor del suelo sobre el derecho a la habitabilidad.
En Nueva York, la duración promedio de estancia en refugios para familias con adultos fue de 750 días en 2023.