La música de Lynyrd Skynyrd trascendió generaciones. Sus canciones, como "Sweet Home Alabama" y "Free Bird", se convirtieron en himnos del rock sureño, resonando con millones de fanáticos alrededor del mundo. Pero detrás de la música, existía una historia compleja de amistad, rivalidades, excesos y la sombra inevitable de la fatalidad. Esta es la historia de cómo una banda que conquistó los escenarios del mundo encontró su final en una tragedia aérea.
Los inicios de una leyenda: de My Backyard a la fama
La banda que conocimos como Lynyrd Skynyrd comenzó su andadura en Jacksonville, Florida, en 1964. Inicialmente, un grupo de adolescentes, se hacían llamar My Backyard, ensayando en el patio de Ronnie Van Zant, el carismático vocalista que definiría el sonido de la banda. Experimentaron con varios nombres, como The Noble Five, The Whitle Cats y One Percent, antes de finalmente adoptar el nombre que los inmortalizaría: Lynyrd Skynyrd, una broma dirigida a su profesor de gimnasia, Leonard Skinner, quien desaprobaba su largo cabello.
La formación original incluía a Ronnie Van Zant (voz), Gary Rossington y Allen Collins (guitarras), Bob Burns (batería) y Larry Junstrom (bajo). En sus inicios, se dedicaron a versionar a grandes del rock como The Rolling Stones y The Beatles, perfeccionando su sonido y forjando una identidad propia. Fue durante sus inicios que la banda tuvo la fortuna de telonear a The Allman Brothers Band, una experiencia crucial que influyó profundamente en su estilo y les dio un invaluable consejo: componer sus propias canciones para lograr el éxito.
La creación de sus primeras composiciones originales, como "Need All My Friends" y "Michelle", marcó un punto de inflexión en la trayectoria de Lynyrd Skynyrd. Su talento les permitió ganar un concurso de bandas, lo que les dio la oportunidad de grabar su primer sencillo. Este fue el comienzo de un ascenso meteórico que culminaría con la firma de un contrato con Al Kooper, un productor clave que les ayudó a lanzar su primer álbum en 1973. A lo largo de su carrera, la banda tuvo una rotación considerable de músicos, llegando a contar con alrededor de 20 miembros además de los fundadores. Este constante cambio de integrantes reflejaba la energía dinámica y la búsqueda continua de la perfección musical que caracterizaba a la banda.
El éxito y los excesos de la década de 1970
El lanzamiento de "Second Helping" en 1974 marcó un antes y un después en la historia de Lynyrd Skynyrd. Este álbum doble platino, que incluía el himno "Sweet Home Alabama", escrita como respuesta a "Southern Man" de Neil Young, catapultó a la banda a la fama internacional. La canción, lejos de ser una respuesta agresiva, se convirtió en una defensa del Sur de los Estados Unidos, aclarando que no todos sus habitantes eran racistas, como insinuaba la canción de Young. Este éxito se consolidó con álbumes posteriores como "Pronounced 'Leh-'nérd 'Skin-'nérd" y otros como "Nuthin' Fancy" y "Gimme Back My Bullets", consolidando su lugar en la historia del rock.
Sin embargo, el vertiginoso ascenso a la fama no estuvo exento de dificultades. La década de 1970 estuvo marcada por los excesos, con el alcohol y las drogas jugando un papel importante en la vida de los miembros de la banda. Accidentes automovilísticos, como el grave accidente de Gary Rossington, se sumaron a las preocupaciones sobre la salud y el bienestar de los músicos. La presión constante de las giras, las expectativas del público y la propia naturaleza de la industria musical contribuyeron a un ambiente de tensión y excesos. El propio Ronnie Van Zant, con una premonición inquietante, había predicho su propia muerte temprana, afirmando que no creía llegar a los 30 años. Esta premonición, oscura pero real, se convertiría en una profecía cumplida.
A pesar de los problemas, la banda continuó creando música, ofreciendo conciertos memorables y grabando álbumes que se convertirían en clásicos del rock. La tensión interna, sin embargo, se intensificaba. Las diferencias musicales, las presiones de la industria y los excesos comenzaron a crear un ambiente cada vez más tenso dentro del grupo. La banda estaba en la cima de su éxito, pero las grietas comenzaban a aparecer, presagiando la tragedia que estaba por venir. La mezcla de éxitos y excesos definiría para siempre la leyenda de la banda.
El fatídico vuelo y la tragedia de Gillsburg
El 20 de octubre de 1977, tras el lanzamiento de su álbum "Street Survivors", Lynyrd Skynyrd alquiló un Convair CV-240 de 30 años de antigüedad para viajar a Baton Rouge, Louisiana. Algunos miembros de la banda mostraron sus dudas sobre el estado del avión, pero finalmente decidieron seguir adelante. Este avión, con su historia y sus años de servicio, se convertiría en un símbolo de la tragedia.
Tras dos horas y media de vuelo, el avión se quedó sin combustible, resultando en el fallo primero del motor derecho y luego del izquierdo. Artimus Pyle, el baterista de la banda, quien tenía experiencia en aviación, intentó ayudar a los pilotos, pero fue en vano. El avión se estrelló en un bosque cerca de Gillsburg, Mississippi, en un accidente que se convertiría en uno de los más trágicos de la historia del rock. La escena del accidente fue desgarradora: Ronnie Van Zant, el carismático vocalista, el guitarrista Steve Gaines, su hermana Cassie Gaines (corista), el asistente de la banda, Dean Kilpatrick y los dos pilotos murieron en el impacto. Los sobrevivientes sufrieron heridas graves, entre ellos Gary Rossington, Allen Collins, Leon Wilkeson y Billy Powell. La ayuda prestada por un granjero local, Johnny Mode, fue fundamental para la supervivencia de algunos miembros de la banda.
Las investigaciones posteriores determinaron que la causa probable del accidente fue la falta de atención de la tripulación a la cantidad de combustible y la ausencia de un plan de vuelo adecuado. Aunque las autopsias no revelaron rastros de drogas o alcohol en los pilotos, la teoría de Billy Powell sobre una posible pelea a bordo que contribuyó al accidente, junto con el hecho de que Aerosmith había rechazado el mismo avión días antes debido a su mal estado, alimentaron los rumores de una maldición. La portada original de "Street Survivors", que mostraba a la banda envuelta en llamas, fue interpretada por muchos como un presagio siniestro de la tragedia que estaba por ocurrir. El accidente dejó una profunda huella en la historia de la música y en las vidas de todos los involucrados.
El impacto y el renacimiento de una leyenda
Tras el devastador accidente, los sobrevivientes de Lynyrd Skynyrd enfrentaron nuevas tragedias. La esposa de Allen Collins sufrió un aborto espontáneo, y él mismo sufrió un accidente que lo dejó paralizado. Leon Wilkeson murió de enfisema y enfermedad hepática, y Billy Powell falleció de un ataque al corazón. Estas pérdidas adicionales resaltan la magnitud de la tragedia y la manera en que marcó la vida de todos los que formaron parte de la banda.
A pesar de la inmensa pérdida, Lynyrd Skynyrd no desapareció por completo. Diez años después del accidente, la banda regresó, con el hermano de Ronnie Van Zant, Johnny Van Zant, como vocalista. Este regreso fue un testimonio del espíritu inquebrantable de la banda y de la profunda conexión que tenían con sus fans. La decisión de seguir adelante, a pesar del dolor y las pérdidas, demostró la fuerza y la resistencia de los miembros sobrevivientes. En 2006, la banda fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll, un reconocimiento a su impacto en la historia de la música. Este reconocimiento fue un merecido homenaje a la banda y a su música, que ha trascendido generaciones.
La música de Lynyrd Skynyrd continúa resonando en las nuevas generaciones, un testimonio de su talento y su influencia en el rock sureño. La historia de la banda es una mezcla de éxitos, excesos y tragedia, una historia que nos recuerda la fragilidad de la vida y la importancia de apreciar cada momento. La banda, a pesar de las pérdidas, logró mantener vivo su nombre y su música, un testimonio de la resiliencia y el impacto perdurable de su música. La muerte de Gary Rossington en 2023 marcó el final de una era, dejando a la banda sin miembros fundadores. Sin embargo, el legado de Lynyrd Skynyrd continúa vivo en su música, en sus conciertos y en el recuerdo de sus fans. Su historia, una mezcla de triunfo y tragedia, es una historia que será contada por generaciones.
